Courte formule imprimée ou gravée en tête d'une lettre, d'un document commercial ou administratif, elle donne divers renseignements sur l'identité ou la qualité de son expéditeur.
Les plus beaux spécimens trouvés dans nos fonds d'Archives occupent souvent plus d'un tiers de la première page d'une correspondance.
Véritables dessins artistiques et très graphiques, ils se doivent de représenter au mieux la société qui met ainsi son activité principale à l'honneur
Pour les collectivités et administrations, elle est presque toujours l'emblême de la ville ou de l'autorité qu'elle représente, comme l'aigle, puis le lion pour la Ville de Sélestat, une ancre pour la Marine Royale ou un soleil éclatant pour le Roi Soleil, Louis XIV.
Amenée à changer au gré des boulversements politiques ou guerriers, elle emprunte les codes de l'époque traversée.
Pratiquement disparues de nos jours, les belles entêtes de lettre ont un temps été remplacées par les logos, jugés plus modernes et vont probablement disparaître avec la dématérialisation des données.