Première lettre placée au début d'un chapître ou d'un paragraphe, la lettrine occupe la place de plusieurs lignes qu'elle précède et est souvent colorée, décorée ou enluminée.
Elle peut parfois atteindre des tailles phénoménales par rapport au corps du texte composé de toutes petites lettres, surtout au Moyen-Âge.
Sur certains parchemins, elle peut présenter des décors qui occupent une grande partie du haut du document, laissant apparaître de véritables bestiaires, des décors végétaux ou de simples, mais néanmoins très sophisitiquées volutes d'encre.
Certains registres ou manuscrits en comportent un grand nombre, alors que d'autres en sont totalement dépourvus.
Le lettrine est encore employée sur les imprimés actuels, surtout dans les beaux livres.
